Una apuesta de éxito para Royal. Aprovechando el creciente apetito por esta sabrosa baya con numerosos beneficios para la salud, esta discreta PYME familiar se ha convertido en uno de los principales actores privados del mercado europeo. Su receta: de la selección varietal a la comercialización desde Marruecos.
El sol ya calienta en esta mañana de finales de febrero cuando Soukaina se acerca a una nueva hilera de arbustos de arándanos en el invernadero de la Granja Real Lalla Mimouna. Bien protegida por un sombrero fucsia, la joven se limita a arrancar uno a uno los frutos de la rama. Dependiendo de su tamaño, la fruta se coloca en uno de los tres minicubos que lleva atados al cinturón, que luego se vacían en cajas.
No se recogen más de 2 kg cada vez, para no dañar la fruta. Plantados en montículos, los arbustos están a ras de suelo, lo que hace menos penosa la recolección. «Nuestros empleados visitan cada seis días durante los tres meses de maduración de la fruta en el mismo arbusto», explica Pascal Boutin, Director General de Royal.
La empresa familiar española afirma ser la primera en haber introducido el cultivo de esta superfruta en Marruecos, donde ahora es apreciada en todo el mundo por su sabor, su textura crujiente y su riqueza en vitaminas (C y E) y antioxidantes.
La elección de la fértil llanura del Gharb, a medio camino entre Rabat y Tánger, se explica fácilmente En Lalla Mimouna, en Marruecos, la empresa española cultiva 300 hectáreas de arándanos y frambuesas en invernadero, vendidos en todo el mundo.
Salarios locales para una industria estacional y de mano de obra intensiva, la proximidad geográfica de Europa, donde la fruta puede enviarse en cuestión de días, y una mezcla varietal que permite cosechar de noviembre a junio, este gran productor no lo dudó.
Royal, una empresa familiar…
Su fundador, José Gandia, conoce bien el país, ya que vivió allí de niño, en la región de Casablanca, donde su familia trasladó su producción de cítricos durante la guerra civil. Expropiados en los años sesenta debido a la nacionalización, los Gandia regresaron a España. En 1962, a la prematura muerte de sus padres, el hijo, que había iniciado una carrera en el mundo de las finanzas, tomó el relevo y creó una empresa de fruta de hueso en Sevilla. Y cuando, cuarenta y tres años más tarde, este licenciado en HEC quiso diversificar hacia los frutos de baya, era natural que pensara en Marruecos.
Tras realizar pruebas sobre variedades de arándanos aclimatadas a los inviernos suaves, este empresario trilingüe (español, árabe y francés) no necesitó asesoramiento para seleccionar tierras de calidad arrendadas por unos cincuenta años de acuerdo con la normativa local.
En la actualidad, Royal cultiva unas 600 hectáreas repartidas en tres explotaciones diferentes, la mayor de las cuales es Lalla Mimouna, la mayor de las cuales es Lalla Mimouna. Lalla Mimouna se encarga de gran parte de la cosecha, de noviembre a junio, y prueba futuras variedades en unas diez hectáreas.
también se encarga de envasar toda la producción marroquí de la empresa. En los momentos de máxima actividad, estas distintas actividades emplean hasta 5.000 personas. La mayoría son mujeres, a las que Royal no sólo proporciona empleo, sino también transporte diario desde sus hogares situados a una hora en coche de la explotación. Soukaina, que se ha casado recientemente, «aprecia estos ingresos adicionales y el respeto» del que goza. De ahí su fidelidad a la empresa durante los últimos cuatro años.
… empleando hasta 5.000 personas
Además de estas condiciones de trabajo especiales, la fundación de Royal lleva diez años apoyando la renovación de las escuelas vecinas y sus instalaciones informáticas. Todo son ventajas frente a una competencia que ha florecido en los últimos quince años a lo largo de esta fértil franja de tierra del noroeste de Marruecos, y que ahora abarca más de 4.000 hectáreas. Después del tomate y el aguacate, el arándano, junto con la frambuesa, se ha convertido en uno de los principales productos agrícolas de exportación del reino cherifiano, principalmente hacia Europa.
Número 1 en España en frutas de hueso como melocotones, nectarinas y ciruelas, Royal empezó a interesarse por los frutos rojos frescos, como frambuesas y arándanos, en la primera década de este siglo. Por su sabor, sus beneficios para la salud y su facilidad de consumo, los arándanos están en auge. Y no sólo en Escandinavia y Norteamérica, donde estas bayas se consumen desde hace mucho tiempo.
El sur de Europa y Asia también se han aficionado a ellas. Sin tener en cuenta la estacionalidad. Como ocurre con el aguacate o el tomate, el mineral se ha reorganizado a escala mundial para que en la granja de Lalla Mimouna las cajas vacías estén listas para llenarse de arándanos. La fruta se recoge cada seis días durante los tres meses de maduración.
Al servicio del mercado durante todo el año. Siguiendo los pasos de Chile, Perú se ha embarcado en esta nueva forma de cultivo, aumentando el número de invernaderos y el cultivo en superficie. De este modo, los franceses ya no tienen que esperar a la temporada estival para consumir estas bayas crujientes y dulces, que se encuentran en estado salvaje en los bosques del Jura y los Vosgos.
En respuesta a esta moda, la producción se disparó literalmente entre 1995 y 2023, pasando de 23.000 toneladas a 1,7 millones de toneladas, casi el 90% de las cuales son suministradas por una docena de países, encabezados por China, Estados Unidos y Perú. Marruecos, que cultiva arándanos desde hace unos veinte años, se ha convertido en uno de los principales proveedores de Europa.
Esto generará ingresos millonarios: casi 290 millones de dólares en 2022,
según la FAO. En la temporada 2023-24, los envíos de arándanos al mercado internacional alcanzaron las 67.300 toneladas, según datos recopilados por la web especializada East Fruit. Esta duplicación en cinco años convierte a Marruecos en el cuarto exportador mundial.
Royal ha aprovechado esta ganancia inesperada, no sólo para abastecer el mercado español, especialmente dinámico, sino también para la exportación. Hoy, sus variedades se venden en 36 países. De hecho, las ventas de arándanos y frambuesas han superado ampliamente a las de fruta de hueso, y representan ya el 70% de una facturación anual de 200 millones de euros.
De la selección genética a la exportación
La receta: integración desde la genética hasta el envasado y la exportación. Esto significa firmar acuerdos muy pronto con equipos de investigación académica de renombre, como los de la Universidad de Gainesville (Florida).
«Esto es una anomalía en un sector en el que las empresas generalmente solo cubren uno o dos eslabones de la cadena», observa el Director General Pascal Boutin, que fue echado de Siemens en 2017 cuando José Gandia asumió su cargo. En 2024, por segundo año consecutivo, Royal tuvo el placer de ver a su familia de variedades Blue Aroma galardonada como «sabor del año» en España y Francia. Un reconocimiento a quince años de selección al 15%.
El aumento del consumo de arándanos en Francia entre 2021 y 2024.
a partir de 225.000 híbridos. El objetivo es encontrar el equilibrio adecuado entre el contenido de azúcar y la acidez, manteniendo al mismo tiempo una textura relativamente firme. Al igual que con el vino, se presta especial atención a la longitud en el paladar, teniendo en cuenta que la percepción del consumidor varía de una geografía a otra. «Mientras que los europeos buscan un sabor más complejo, los asiáticos prefieren una textura crujiente», explica Pascal Boutin.
La PYME controlada por José Gandia y su familia tiene toda la intención de seguir creciendo. Con total independencia (ver recuadro), sin ceder a los cantos de sirena de los financieros que proliferan en el sector. Sus ambiciones pasan por ampliar sus zonas de producción para garantizar el suministro a sus clientes durante todo el año. Por ello, Royal ha plantado 10 hectáreas en Sudáfrica y se ha asegurado una finca con el objetivo de alcanzar las 100 hectáreas en cuatro años. En Perú, está probando variedades antes de explotar suelos arenosos que puedan drenarse fácilmente para garantizar unas buenas condiciones de cultivo.
El francés Pascal Boutin es director general de Royal desde 2017. Esta empresa innovadora selecciona las futuras variedades vegetales entre 225.000 híbridos.
Royal da prioridad al sabor y la calidad sobre el volumen. Con una selección muy estricta de las variedades comercializadas a partir de unas cien mil estudiadas cada año. La calidad es una preocupación en todas las etapas, desde la propagación de las plantas, pasando por la cosecha, hasta el transporte a la unidad de envasado, en gran parte automatizado, sobre vías que se nivelan regularmente para evitar que la fruta se sacuda demasiado y, por tanto, se dañe.
Calidad rigurosa
En un entorno mantenido a 12 grados, dos equipos de mujeres ataviadas con anoraks azul marino, con el logotipo rojo de Royal a la espalda, se turnan desde la recepción de las cajas amarillas hasta su embalaje en palés para asegurarse de que se descarta cualquier fruta que no cumpla estos exigentes criterios. Este rigor se garantiza trabajando en estrecha colaboración con distribuidores que comparten su religión de la calidad.
Entre ellos, Mercadona en España y Grand Frais en Francia. Y los resultados están ahí. En cinco años, la cadena española, que tiene una cuota de un tercio del mercado de la distribución hortofrutícola en los Pirineos, ha duplicado sus resultados con los arándanos.
Por su parte, Grand Frais, especialista en productos frescos y frutas y verduras de temporada, vende con éxito arándanos a granel desde hace diez años, por sugerencia de un jefe de planta. Como en el caso de las cerezas, los consumidores de este distribuidor, que figura regularmente entre los 10 alimentos preferidos de los franceses según la clasificación OC&C, pueden encontrar un cucurucho en el puesto para servirse. Combinado con una gama de variedades relativamente reducida, se trata de un incentivo de compra muy eficaz en comparación con el envase dominante en el mercado, las tarrinas de plástico de 125 gramos.
Mathilde Pereira, responsable de compras de frutos rojos en confirma: «Tras la introducción del envase a granel, nuestros volúmenes se han multiplicado por dos. El mismo impulso a las ventas se produjo con la introducción del minienvase de 1 kg hace cinco años.
«Pero hasta ahora, el resto del sector minorista francés no ha seguido su ejemplo», afirma el Director General de Royal. Y con razón: para retirar la fruta dañada es necesaria una intervención humana regular en el pasillo. Y la penetración en el mercado se resiente. «Sólo 1 de cada 5 franceses la consume», observa Olivier Aycaguer, de la asociación de comercio de frutas y hortalizas Aprifel. Pero los compradores habituales consumen hasta 1 kg por cabeza y año».
En Francia, aunque el consumo medio ha aumentado un 15%, hasta 170 gramos per cápita entre 2020 y 2024, sigue estando por detrás de España e Italia. E incluso más que el Reino Unido, con sus ¡2 kg por cabeza! La experiencia del consumidor no siempre es concluyente, debido a la falta de consistencia en la calidad y el sabor en un mercado abastecido casi en un 90% por las importaciones. «También hay una falta de conocimiento del producto», admite Côme Lapierre, secretario de la Association des producteurs de myrtilles de France. La AMPF, que agrupa a 160 productores, está decidida a hacer algo al respecto en los próximos meses.
Florence Bauchard
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